Un impactante informe de investigadores revela las devastadoras consecuencias de un brote de influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) en las hembras de elefante marino del sur. La remota isla subantártica de Georgia del Sur ha sido testigo de una alarmante disminución de casi la mitad de su población en tan solo dos años.
Un minucioso análisis, elaborado por la Prospección Antártica Británica (BAS) y presentado a mediados de noviembre, detalla una caída del 47% en la población de elefantes marinos entre 2022 y 2024. Este declive afecta a la congregación mundial más significativa de estos animales, representando más de la mitad de los elefantes marinos del sur en edad reproductiva. La causa principal identificada es la llegada de una variante altamente virulenta del virus de la gripe aviar H5N1 a la isla a finales de 2023.
Connor Bamford, un reconocido especialista en focas y autor principal del informe de la BAS, expresó su sorpresa ante la magnitud del descenso poblacional. En comparación con las fluctuaciones habituales, que oscilan entre el 3% y el 7% anualmente, la pérdida actual, cercana al 50%, ha sido calificada como sin precedentes. “Esto significa la desaparición de aproximadamente 53,000 hembras en la totalidad de la población de Georgia del Sur”, lamentó Bamford.
Impacto Devastador de la Gripe Aviar en Elefantes Marinos de Georgia del Sur
Para evaluar con precisión las bajas sufridas por las colonias de elefantes marinos, el equipo de investigación desplegó drones de ala fija. Estos avanzados dispositivos permitieron capturar imágenes detalladas de las tres principales zonas de cría en esta remota isla subantártica. La información recopilada fue crucial para comparar con los registros previos al brote viral y determinar la drástica disminución de hembras reproductivas.
Los resultados arrojaron una merma general del 47%, pero con cifras aún más alarmantes en ciertas colonias, donde se registraron caídas superiores al 60%, según informó la BAS.
Un punto particularmente preocupante es que la primera evidencia del virus en Georgia del Sur se identificó en septiembre de 2023. Inicialmente, el patógeno afectó a aves marinas de la especie págalos pardos, para luego propagarse a mamíferos marinos, incluyendo lobos marinos antárticos y, trágicamente, a los elefantes marinos objeto de este estudio.
Consecuencias a Largo Plazo: La Amenaza Persistente para las Poblaciones Marinas
La gravedad de esta crisis se acentúa al considerar que, según el Dr. Bamford, los elefantes marinos son especies longevas. Las significativas reducciones en la población reproductora, o un incremento en la mortalidad a corto plazo dentro de este grupo, tendrán repercusiones profundas y duraderas en la estabilidad y sostenibilidad de la especie. “Las consecuencias de este brote, sin duda, se harán sentir durante muchos años”, advirtió.
“Este estudio representa una contribución esencial para el monitoreo constante de la dinámica poblacional de nuestros principales depredadores y para una mejor comprensión de cómo se adaptan regionalmente a diversas adversidades ambientales. Gracias a esta tecnología innovadora, pudimos censar tres de las comunidades de elefantes marinos más grandes del mundo en cuestión de minutos. Anteriormente, la tarea se realizaba a pie, lo que hacía que los drones fueran un aliado invaluable para contar grandes volúmenes de animales de forma rápida y eficiente”, detalló el ecologista en el comunicado de prensa de la BAS.
aDB
