Un reciente estudio científico ha revelado el devastador impacto de un brote de influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) en las poblaciones de elefantes marinos del sur en la remota isla subantártica de Georgia del Sur. Los resultados, publicados a mediados de noviembre por la Prospección Antártica Británica (BAS), señalan una alarmante disminución del 47% en el número de hembras de elefante marino entre 2022 y 2024. Esta cifra representa una pérdida sin precedentes en la mayor congregación mundial de estos animales, crucial para la reproducción de la especie.
La causa principal de esta drástica caída poblacional se atribuye a la introducción de una variante altamente virulenta del virus de la gripe aviar H5N1 en la isla a finales de 2023. Este virus ha demostrado una capacidad de contagio excepcional entre mamíferos, generando una crisis sanitaria en la fauna local.
Connor Bamford, biólogo marino especializado en focas y autor principal del informe de la BAS, expresó su asombro ante la magnitud de la mortandad. Al comparar con las fluctuaciones anuales habituales, que oscilan entre el 3% y el 7%, Bamford calificó la pérdida actual de casi la mitad de la población de hembras de “sin precedentes”. Se estima que han desaparecido alrededor de 53,000 hembras en la isla de Georgia del Sur, un número que subraya la gravedad de la situación para la especie.
Impacto del H5N1 en Elefantes Marinos de Georgia del Sur
Para documentar con precisión las bajas, el equipo de investigación empleó drones de ala fija, capaces de generar imágenes aéreas detalladas de las tres áreas de cría principales de la isla subantártica. La comparación de estas imágenes con datos previos al brote viral permitió cuantificar la severa disminución en la población de hembras de elefante marino.
Los resultados fueron contundentes: una merma general del 47%, con algunas colonias experimentando caídas superiores al 60%, según informó la BAS. Esta alta tasa de mortalidad pone en evidencia la vulnerabilidad de los elefantes marinos frente a esta cepa de la gripe aviar.
Un dato preocupante es que el virus H5N1 fue detectado por primera vez en Georgia del Sur en septiembre de 2023, inicialmente en aves marinas como los págalos pardos. Posteriormente, el virus se propagó a otros mamíferos marinos, incluyendo los lobos marinos antárticos y, lamentablemente, los elefantes marinos que son el foco de este estudio.
Efectos a Largo Plazo de la Gripe Aviar en la Fauna Marina
La persistencia y longevidad de los elefantes marinos agravan las consecuencias de este brote. Bamford advierte que las significativas reducciones en la población reproductora y el aumento de la mortalidad a corto plazo tendrán repercusiones duraderas en la estabilidad de la especie. “Las consecuencias de este brote probablemente se sentirán durante muchos años”, enfatizó el científico, subrayando la necesidad de un seguimiento continuo.
El desarrollo de tecnologías como el uso de drones ha sido crucial. “Este estudio representa una contribución significativa para el seguimiento ininterrumpido de la evolución de las poblaciones de nuestros principales depredadores y para la comprensión de las variaciones regionales en su adaptación a distintas adversidades ambientales“, destacó Bamford. La capacidad de examinar rápidamente las comunidades de elefantes marinos más grandes del mundo con drones contrasta marcadamente con los métodos de censo manuales anteriores, permitiendo contar grandes cantidades de animales rápidamente y obtener datos precisos para la gestión de la conservación.
aDB
