Misión ESCAPADE: Desentrañando el Misterio de la Atmósfera Perdida de Marte
La NASA, en colaboración con Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos, se embarca en una misión audaz para desvelar uno de los mayores enigmas de nuestro sistema solar: ¿cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera? El próximo domingo 9 de noviembre de 2025, desde Florida, se lanzará la innovadora misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).
Un Viaje de Dos Satélites a Marte
ESCAPADE no es una misión cualquiera; enviará dos satélites gemelos, bautizados como Blue y Gold, con el objetivo de estudiar en detalle la interacción del viento solar con el campo magnético marciano. Estos orbitadores, cuyo lanzamiento se prevé para el domingo 9 de noviembre de 2025, tienen previsto llegar al planeta rojo en 2027. Una vez allí, proporcionarán una visión tridimensional sin precedentes de la magnetosfera e ionosfera marcianas, datos cruciales para comprender la evolución del planeta y preparar futuras misiones tripuladas.
El Papel Fundamental de la Ionosfera Marciana
Robert Lillis, investigador principal de ESCAPADE, subraya la importancia de esta investigación: “Comprender cómo varía la ionosfera será fundamental para corregir las distorsiones en las señales de radio necesarias para comunicarnos y navegar en Marte”. Los datos recopilados también servirán para predecir tormentas solares, un riesgo potencial para los astronautas debido a su intensa radiación.
Innovación en Lanzamiento y Trayectoria
La logística de esta misión es igualmente destacable. Los satélites han sido desarrollados por Rocket Lab USA, mientras que el cohete New Glenn de Blue Origin será el encargado de llevarlos al espacio. El despegue se efectuará desde el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, sujeto a las condiciones meteorológicas.
ESCAPADE también introducirá una nueva estrategia de trayectoria interplanetaria. En lugar de la tradicional maniobra de transferencia de Hohmann, que impone ventanas de lanzamiento limitadas cada 26 meses, la misión se dirigirá primero a un “Punto de Lagrange”. Estos puntos estratégicos, donde las fuerzas gravitatorias del Sol y la Tierra se equilibran, permitirán a la nave espacial mantenerse en una posición fija con un consumo mínimo de combustible antes de emprender su viaje a Marte.
“¿Podemos realizar lanzamientos a Marte cuando los planetas no están alineados? ESCAPADE está allanando el camino para eso”, afirma Jeffrey Parker, de Advanced Space LLC, socio del proyecto.
Observación “en Estéreo” para una Comprensión Profunda
La configuración de dos satélites idénticos permitirá una observación “en estéreo” del entorno marciano. Al observar simultáneamente los efectos del viento solar sobre la atmósfera superior del planeta, los científicos podrán analizar el escape atmosférico, el proceso clave que explica por qué Marte pasó de ser un planeta con agua líquida y una atmósfera densa a su estado árido y frío actual.
“Sabemos que Marte tuvo una atmósfera espesa en el pasado, pero hoy es muy tenue. Esa atmósfera solo puede desaparecer filtrándose al subsuelo o escapando al espacio, y este último proceso ha sido decisivo en la evolución del planeta”, explica Shaoxui Xu, subdirectora de la misión.
Un Proyecto Económico y Colaborativo
Con un coste estimado de 49 millones de dólares, la misión ESCAPADE incluye instrumentos diseñados por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Florida, como el conjunto de sondas Langmuir ESCAPADE, que medirán las propiedades del plasma marciano. La participación activa de estudiantes en el desarrollo de estos instrumentos subraya el carácter colaborativo y formativo del proyecto.
Aunque inicialmente prevista para octubre de 2024, ESCAPADE representa un paso adelante en la exploración espacial, impulsando misiones más pequeñas, económicas y con una mayor implicación del sector privado.
